От аутсайдери до свръхуспели | Тайната история зад британските зимни олимпийци

Колкото и да е талантлива, това безобразно отношение не е резултат от някакви свръхестествени сили от страна на Кейти. Това е, защото катастрофата не е била на обикновен снежен склон. По-скоро тя е кацнала върху масивна, мека въздушна възглавница.

Статистиката зад голямата въздушна възглавница прави доста умопомрачително четене. Той е дълъг 55 метра, широк 22 метра, висок 18,5 метра в най-високата си точка и тежи около седем тона, когато е изпуснат. Произведено от холандската компания Big Air Bag, отне 2000 производствени часа, за да се събере на парчета в тяхната фабрика в Холандия.

Изграждането на скок, достатъчно голям, за да приюти този бегемот, означаваше преместване на 16 000 кубически метра сняг, изисквайки услугите на армия от фигуристи и безброй часове на сняг. Струва „най-малко 100 000 евро“ (90 000 британски лири) за генериране на това количество сняг с помощта на оръдия според Лесли Маккена, програмен мениджър на GB Park &​​Pipe, „и това е само за сняг, а не за котките“. Освен това самата чанта струваше страхотни £100 000 за изработка.

Това обаче е за първи път в света. Изработен според точните спецификации, определени от Хамиш Макнайт, главен треньор на сноуборд на GB Park &​​Pipe, дизайнът му е напълно уникален. Има подобни чанти в САЩ и Канада, обяснява Хамиш, но „те трябва да седят на полуплоско приземяване, а не на кацане с пълен наклон.”

По-стръмното кацане означава, че се чувства по-подобно на вида скиори и сноубордисти, които всъщност карат в състезания. Той също така разполага с необичаен „двукамерен“ дизайн, което означава, че можете да направите горния слой от повече или по-малко твърд, както е необходимо. По-мекото е по-добре за учене в началото, но когато започнете да правите трик, ще искате по-твърдо приземяване, за да упражните да го карате.

Разбираемо тримата са над луната, за да видят как най-накрая ще си дойде на мястото. „Никой никога няма да разбере количеството работа, която се извършва зад кулисите, за да се стигне до това“, казва Пат, „това е лудост“. Но въпреки че въздушната възглавница е впечатляваща сама по себе си, тя е двойно по-добра заради това, което представлява.

Само преди няколко сезона идеята за изграждане на тренировъчна база от сто хиляди паунда от световна класа за британски скиори и сноубордисти би била немислима. Фактът, че са успели да го осъществят, е доказателство за това колко далеч са стигнали британските ски и сноуборд през последните години.

Сигурно е да се каже, че Великобритания не е нация, традиционно известна със своето майсторство в ски или сноуборд. Преди 2014 г. общият сбор на олимпийските медали, спечелени от британците в снежните спортове, беше нула. И все пак дори и по тези ниски стандарти Ванкувър 2010 беше слаб.

Само седмици преди игрите Snowsports GB, управителният орган на спорта, влезе в администрацията. Бяха изградени спешни заместители, за да се позволи на атлетите да се състезават. Но може би не е изненадващо предвид обстоятелствата, представянията на двете най-добри надежди за медал на Обединеното кралство бяха разочароващи. Непосредствено след това UK Sport, подкрепяният от лотарията орган, който финансира олимпийски програми в Британия, намали финансирането на снежните спортове до нула. Елитното британско каране на ски и сноуборд, вече паднали, изглеждаше като на път.

Медалът на Джени разбира се означаваше света за нея и милионите, които се настроиха, за да я развеселят у дома. Но също значеше много от гледна точка на елитния спорт. Точно колко много беше очевидно от реакцията на Пади Мортимър, който по това време беше директор по представяне на British Ski &Snowboard (новият управителен орган, създаден след катастрофата във Ванкувър). Застанал на склона в Сочи до Мпора, когато се появиха резултатите, той предсказа, че това може да е „моментът на Крис Бордман“ в спорта.

Позоваването на велосипедиста, който спечели първия медал на писта в Обединеното кралство за 72 години през 1992 г., не беше случайно. В елитните спортни среди British Cycling, който използва финансирането на спорта от Обединеното кралство, за да построи машина за медали, отдавна е държан като пример как трябва да се управляват нещата.

„Мисията на UK Sport е да печели олимпийски медали“, обяснява Дейв Едуардс, който е главен изпълнителен директор на British Ski &Snowboard (BSS) от 2010 г. „Те използват нещо, което наричаха „безкомпромисен подход“. Вероятно имат различно име за това сега, но това е същата основна предпоставка."

Идеята е спортистите, които са доказали, че могат да стоят на подиуми или имат потенциал да го направят, да получат финансиране за треньори, да пътуват и да изградят програма около тях. Тези, които не могат, не го правят.

Звучи брутално, но също така е брутално ефективно. Британското колоездене е пример за това. В рамките на едно поколение пистовите колоездачи в Обединеното кралство преминаха от виртуални безнадеждни до един от най-доминиращите отбори в световния спорт. В процеса те вдъхновиха милиони британци да качат колелото си и помогнаха да се започне революция в колоезденето.

„Колоезденето струва около два милиона и половина лири за медал“, обяснява Дейв Едуардс, инвестиция, която след това създава добродетелен кръг, вдъхновяващ младежите да се включат в спорта и увеличавайки размера на фонда от таланти за бъдещи олимпийски игри.

„Това работи изключително добре“, казва Дейв. Така че не е чудно, че BSS под негово ръководство се стремят да се учат от своите двуколесни колеги, дори стигат дотам, че наемат бивши британски велосипедисти.

През декември 2016 г. Пади Мортимър напусна BSS, за да бъде заменен като режисьор от Дан Хънт. Хънт е работил с British Cycling в продължение на четири години, последвани от още четири с Team Sky, където е част от отбора зад историческата победа на Брадли Уигинс през 2012 г. в Тур дьо Франс.

По начина, по който Дан го вижда, пътят към успеха на снежните спортове е доста ясен – въпрос на причина и следствие. Инвестирайте в правилните области, наемете правилните треньори, подкрепяйте правилните атлети и медалите ще дойдат.

Със сигурност наблюдавайки как ездач след ездач научават нови трикове с въздушната възглавница, беше трудно да не бъдеш погълнат от потока на ентусиазма. „Беше невероятно“, каза Джейми Никълс, друг надежден за медал в слоупстайл в Пьонгчанг. „Работя върху нещо, което никога преди не съм опитвал, back triple cork 16s.“ Седмиците след тази сесия доказаха, че и тази увереност не е била неуместна. Спортистите от GB Park &​​Pipe постигнаха поредица от впечатляващи резултати, включително два медала от X Games.

Надеждите несъмнено се засилват в последните няколко дни преди Олимпиадата. „За първи път имаме редица атлети, които ще участват в тези игри, които имат доказана история на раздаването на медали на международно ниво“, казва Дан. „Мисля, че това е наистина вълнуващо – никога преди не сме били в това положение.“

„Най-важното е, че отборът изглежда като различно място. Хората са щастливи, те гледат към бъдещето [и] хората са развълнувани от снежните спортове в Обединеното кралство сега. Това е осезаема промяна.”

Прочетете останалата част от олимпийския брой на Mpora тук.

*Трагично за Кейти, малко след публикуването на тази история се появи новината, че тя е извън игрите, след като си е счупила глезена на тренировка.