През целия живот на интензивни тренировки Халил Ходж е на ръба на своята мечта в NFL

В Антиохия, Калифорния, денят е непоносимо горещ и Халил Ходж губи от малкия си брат.

Двамата бягат нагоре по стръмен хълм под зоркия поглед на баща си. Естествено надарен с огромна скорост, Кадим се движи по наклона като газела, докато Халил яростно гони отзад. След 10 или 12 изкачвания те се отправят към близкия парк за скоростни стълби и конусни тренировки. Двамата често се обличат в костюми за Хелоуин на Oakland Raiders по време на обучението си, за да свикнат с усещането да тичаш с каска. Отново Кадим задава темпото, а Халил се старае да го поддържа. От момента, в който Кадим се роди 452 дни след Халил, това беше така. Когато Khalil постави PR от 14,3 в бягането на 100 метра в шести клас, Kadeem направи 13,4 на следващата година. „Сякаш по-малкият ми син беше заекът и Халил винаги го преследваше. Винаги иска да надмине брат си“, казва Хауърд Ходж. „(Халил) беше трудолюбив, но никога не е имал тази естествена, предвидена скорост, която идваше на брат му.“

Докато на Халил му липсваше естествената скорост, която направи Кадим звезда на пистата от средното училище, той сам по себе си беше превъзходен спортист. Израснал като едро хлапе, той играеше своя футболен футбол с две до три години по-големи от него деца. Футболният коефициент на интелигентност, далеч отвъд годините му, му позволи да се задържи. „Той беше по-голямо дете и вместо да го накарам да отслабне, за да играе на по-ниско ниво, аз го оставих да играе с по-големите деца“, казва Хауърд, който е прекарал приблизително две десетилетия като футболен треньор на различни нива. „Тъй като (Халил) успя да разбере играта, той успя да се състезава с момчета, 2-3 години по-големи от него.“

Халил беше полузащитник от първия ден. Много преди да стане потенциален кандидат за драфта на NFL 2019, той знаеше, че футболът може да го отведе далеч. „Баща ми винаги казваше:„Така можеш да платиш училището си, ето как можеш да получиш диплома – чрез футбол.“ Някак си приех тези думи и работя за това от дълго време ”, казва Халил.

Тренировките, измислени от Хауърд, бяха ежедневие, откакто Халил си спомня. Баща му понякога довеждаше Халил преди тийнейджър на тренировките в гимназията, които тренираше, и му позволяваше да прави тренировки срещу деца четири от пет класа над него.

„Той тренира на ниво старши в гимназията от 8-годишен“, казва Хауърд. „Опитвах се да го науча да бъде психически издръжлив. Така че, когато стане психически тежко, той се издига и става по-добър. Това е неговата история през целия му живот. Той е имал много нещастия в живота си и чрез несгоди винаги е бил издигнат по-горе.“

По време на старшия си сезон в гимназията St. Mary's в Стоктън, Калифорния, Халил поведе нацията с удивителните 262 борби.

„Работих толкова упорито, че си спомням, че влязох в последната си година в гимназията, не бях много нает и си помислих, че ако имам най-много захвати, как да не започна да събирам оферти? Това беше моят начин на мислене“, казва Халил.

Мач срещу Buhach Colony през същата година все още стърчи в съзнанието на баща му. Футболният гений на Халил сякаш граничи с екстрасенс. Той направи първите шест захвата на мача и завърши с 22 захвата, захващане и две принудителни удари.

Въпреки това, колкото и доминиращ да беше Халил, той необяснимо остава невидим за програмите D1. Производството му премина през покрива. Той беше капитан на отбора. Той беше силен ученик. И все пак той завърши St. Mary's с нула D1 оферти. Той имаше няколко възможности за FCS и много приятели го подтикнаха да ги преследва. Но Халил избра да заложи на себе си. Той се записва в City College of San Francisco, мощна програма за младши колеж, с прост план – топка, получаване на повече излагане и постигане на мечтата да премине D1.

„Разбрах, че е направи или умри. В JUCO можете или да се изгубите в разбъркването, или наистина да правите вълни. Наистина ме научи да порасна и да бъда мъж и да правя нещата да се случват“, казва Халил. Той продължи да живее вкъщи, докато посещаваше CCSF, като вземаше двучасово пътуване с влак в двете посоки всеки ден. Той бързо спечели титулярна работа и стана лидер на защита, която помогна на Рамс да завършат 12-1.

На повече от 2500 мили, старши треньорът Ланс Лейполд и неговият екип в университета в Бъфало отчаяно търсеха среден полузащитник. След като видяха лентата JUCO на Ходж, те знаеха, че са намерили своя човек. „Трябваше да намерим заместник (за човек, който завършваше) и незабавен помощник“, казва Крис Симпсън, треньор на полузащитниците в UB. „Излязохме и потърсихме човек от типа на Халил Ходж.“

Бързо напред само няколко месеца и Ходж беше началният среден защитник на Булс. Служителите на UB бяха поразени от това колко бързо вдигна защитата. С около 240 паунда Ходж също беше силен като вол и изненадващо лек на краката си. В първия си сезон в Бъфало той записа невероятните 123 мача по пътя към втория отбор All-MAC отличия. Ярките суми за справяне, които той е публикувал през цялата си футболна кариера, до голяма степен произтичат от способността му да прави мигновена снимка на това какво прави нарушението, да го обработва и да реагира на всичко това в един миг. Той също така играеше бягане до втората си година в гимназията и това преживяване да бъде на мястото на целта му дава предимство.

„Чувствам се така, сякаш разбирам къде се опитва да отиде бягащият назад, дупките, които се опитва да види. Защото в края на деня, като играя полузащитник, виждам точно същото нещо, което вижда и бекбекът“, казва Ходж. „Чувствам се, че голяма част от това е (също) предварително заснемане. Голяма част от всичко това води до преди дори да поставите ръцете си върху носача.“

Ходж стана любител на изучаването на филми в UB, деконструирайки тенденциите на опонентите по ситуация, формация, подреждане и персонал. Симпсън казва, че когато Ходж е завършил, той е имал еквивалент на магистърска степен по защита на UB. Цялата тази информация формира набор от инстинкти, които позволяват на Ходж да чете и реагира на игрите толкова бързо, колкото всеки защитник в нацията. „След като видя нещо, просто ме няма“, казва Ходж.

Юношеският сезон на Ходж създаде още една изобилие от статистика. Той имаше училищен рекорд от ерата на FBS със 154 борби. Той беше избран за първи отбор на All-MAC и доведе Булс до рекорд 6-6 – първият им сезон, отговарящ на условията за купа от 2013 г. Той живееше мечтата си.

Тогава, през декември 2017 г., Халил получи шокиращо телефонно обаждане - Кадим беше застрелян и убит в родния им град Антиохия. Сърцето на Халил беше разкъсано. Следващите няколко седмици бяха вихър от опустошение и скръб. Семейство Ходж скърби за безсмислено съкратен живот. Халил вярваше, че най-добрият начин да почете загиналия си брат е да работи два пъти повече, за да постигне футболната си мечта. „Преди година, когато загуби брат си, той просто посвети целия си извънсезон на брат си“, казва Хауърд. „Той имаше амбиции да играе в NFL. Той (искаше) да бъде най-добрият полузащитник в страната.”

Халил, който вече беше капитан по време на юношеския си сезон в Бъфало, издигна работната си етика и фокус до маниакални висоти. Той набра храненето си и прогони нездравословната храна. Носеше галонна кана навсякъде и хидратираше безмилостно. Той атакува всяко представителство в залата за тежести, сякаш е последното му. Когато месеците в календара се обърнаха, тялото на Ходж се промени. „Той наистина промени тялото си и се справяше с нещата като професионалист по отношение на това, което влагаше в тялото си и какво правеше с тялото си“, казва Симпсън.

Симпсън също работи с Ходж, за да стане по-злобно ефикасен играч. Въпреки че рядко е имал проблем да сваля момчета по време на второкласниците или младшите си години, той не винаги ги кара да го чувстват. „Първоначално той беше по-скоро свалете ги по всякакъв начин – дърпайте ги надолу, плъзнете ги надолу, препънете ги нагоре – тип тактлер. Мисля, че той работеше върху, когато влезе в последната си година, той наистина започна да се налага с тялото си върху хората и да се опитва да отвърне на удара, а когато пиесата приключи, тя щеше да свърши точно тогава и там“, казва Симпсън.

Ходж постигна такова ниво на командване над защитата на Биковете, на което можеше да се разчита, за да прави или коригира обаждания за други позиции. Способността му да коригира пропуските на съотборниците му носи прякора „Гумичката“. „Много пъти той успя да улови корекции, които обикновено се правят от предпазители и момчета от вторичния“, казва Симпсън. Отборните периоди срещу Тайри Джаксън, 6-фута 7, куотърбек на Бъфало, който вероятно ще играе в НФЛ следващата година, се превърнаха в мачове по шах с 22 човека.

През 2018 г. Ходж помогна да доведе Бъфало до първия им двуцифрен победен сезон в 124-годишната история на програмата. Преди четвъртата четвърт на всеки мач Ходж излизаше пред страничната линия на Булс, удряше два пъти гърдите си, след което повръщаше четири пръста. Съотборниците му щяха да отговорят с боен вик „Ще ще!“ Песента символизира волята на отбора да спечели четвъртата четвърт и да спечели играта.

„Не се страхувам да стана отпред и да поемам преднина и да поема отговорността. Аз съм човек, който се опитва да събере целия екип. В края на деня моята цел No1 е да победя. Каквото и да трябва да направя, това ще направя“, казва Ходж.

Той отново беше избран за първи отбор на All-MAC през миналия сезон, записаха 143 борби, 7,5 борби за загуба, 1,5 чувала, засечене и принудително забиване.

След обучението си за процеса на предварителен проект в EXOS в Карлсбад, Калифорния, Ходж вече е на пропастта да реализира мечта за цял живот. И точно когато излизаше от гимназията, той е аутсайдер. Ходж не беше поканен в NFL Combine и CBS Sports в момента го има за 208-ми оценен потенциален клиент в този клас. Не забравяйте, че говорим за човек, който имаше 419 мача през последните три сезона – 73 повече от следващия най-висок играч в колежански футбол. Но Ходж е карал хората да съжаляват, че са го пренебрегнали и преди, и той е нетърпелив да го направи отново. Той стигна твърде далеч, за да спре сега.

„Когато нещата станат трудни и наистина трябва да погледна назад и да се съсредоточа отново, поглеждам назад към семейството си. За това го правя. Майка ми, баща ми, преминахме през много“, казва Халил. „Знам, че толкова много ми пазят гърба, че не мога да спра. Те са точно зад мен на всяка крачка.”

Снимка:Мичъл Леф/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images